Fatos interessantes
- Seu nome vêm do grego e significa “cavalo do rio”, em referência ao seu hábito semiaquático.
- É o terceiro maior animal terrestre, perdendo apenas para o elefante e o rinoceronte.
- Apesar de sua semelhança física com porcos, os parentes vivos mais próximos dos hipopótamos são as baleias e golfinhos.
- Com exceção do momento em que se alimentam, eles vivem, desde o nascimento às lutas territoriais e à reprodução dentro da água.
- As adaptações para a vida aquática dos hipopótamos incluem olhos, ouvidos e narinas no topo da cabeça, permitindo que vejam, respirem e ouçam enquanto o corpo fica submerso. Eles podem ficar de 5 a 10 minutos debaixo d’água.
- Embora vivam na água, hipopótamos não sabem nadar nem flutuar. Seus corpos são muito densos para flutuar, por isso se movem saindo do fundo do rio ou andando lentamente no leito, tocando levemente o fundo com os pés.
- Apesar de suas patas curtas, podem correr até uma velocidade de 30 km/h!
- A pele dos hipopótamos secreta uma substância avermelhada chamada “suor de sangue”, que não é nem suor nem sangue. Ela ajuda a prevenir infecções e funciona como um protetor solar, bloqueando a radiação ultravioleta.
Características físicas
Os hipopótamos têm corpo redondo e quase sem pelos, com uma boca enorme e grandes caninos. Suas pernas curtas ajudam na propulsão na água. Sua pele é cinza, com algumas áreas mais rosadas. O macho é bem maior, podendo pesar o dobro da fêmea.
Habitat e alimentação
Os hipopótamos são mamíferos nativos da África Subsaariana e vivem em rios, lagos e pântanos, geralmente em águas profundas, com mais de 2 metros. Sua pele precisa ser mantida úmida para evitar desidratação, por isso passam o dia na água ou na lama e saem à noite para pastar. Também comem plantas aquáticas. Dependem de água doce, o que os torna vulneráveis à seca, à agricultura, à indústria e ao desvio de rios. Além disso, a caça e os conflitos com humanos aumentam sua vulnerabilidade.
Comportamento social
Os hipopótamos são animais sociáveis, vivendo em grupos de 10 a 30 indivíduos, com várias fêmeas e um macho dominante. A cauda, em forma de remo, é usada para espalhar excrementos e marcar território. Quando outro macho invade, eles abrem a boca, e se não houver recuo, uma luta violenta pode ocorrer, podendo até levar à morte de um dos hipopótamos. A reprodução acontece na estação seca, para que os nascimentos ocorram durante a época chuvosa. O macho dominante copula com todas as fêmeas do grupo, mas machos submissos também podem ter acesso. O período de gestação é de 8 meses, e antes do parto, a fêmea se afasta do grupo por cerca de duas semanas para dar à luz um único filhote. A maioria dos ataques a humanos ocorre por fêmeas protegendo seus filhotes.